Le système électoral est défini par les dispositions de la loi électorale qui déterminent le rapport entre les votes exprimés et les sièges attribués. Selon les paramètres du système, un même nombre de votes exprimés peut donner des résultats différents dans la représentation. Ces paramètres constituent donc les lignes de médiation que toute loi électorale établit entre les votes et la représentation et, de ce fait, ils ont la plus forte incidence politique. Les décisions concernant ces paramètres sont les plus importantes que doit envisager le législateur électoral (voir Aperçu).
Le système électoral est un concept relatif étant donné que le degré d'importance que revêt un élément particulier peut varier selon le point de vue. Il s'agit également d'un concept historique si l'on considère que les éléments qui ont façonné un système (par exemple le droit de vote universel ou restreint) sont devenus des faits établis que le législateur ne peut se permettre d'ignorer.
En partant de cette double qualité, soit l'effet des votes sur l'attribution des sièges et l'impact des décisions politiques sur les différents éléments historiques, les éléments de base qui constituent un système électoral de nos jours sont :
- la circonscription électorale ou entité géographique à l'intérieur de laquelle les votes sont convertis en sièges;
- la formule électorale qui détermine la conversion mathématique des votes en sièges;
- l'établissement ou non d'exigences minimales, c'est-à-dire d'un pourcentage minimum des votes que les concurrents doivent recevoir pour être considérés dans l'attribution des sièges;
- le processus du vote même, ou le pouvoir relatif dont jouit l'électeur (et par le fait même les groupes politiques qui présentent des candidats) de pouvoir déterminer quels candidats en particulier se verront attribuer les sièges à combler.
Nous avons dit que le système électoral est dans une certaine mesure un concept historique. C'est donc un processus par lequel certains éléments, une fois décidés, deviennent partie intégrante du système démocratique et ne permettent aucun recul, même dans les pays qui en sont à leur première expérience démocratique. Parmi ces éléments qui au départ constituent des éléments du système électoral et qui aujourd'hui sont considérés comme des faits accomplis, mentionnons :
