Les électeurs et les citoyens ne sont pas seuls dans l'arène politique. Les partis politiques ne sont pas non plus les seuls médiateurs de leurs intérêts dans le domaine politique. C'est ici qu'arrive le concept de « société civile ». Bien que ce fichier traite de l'importance d'une société civile dans la négociation et la définition d'un mandat pour l'éducation civique et de l'électorat, il développera aussi une définition en évolution de la société civile.
Société civile : ébauche de définition
Cette section prendra une approche pluraliste et libérale du concept de la société civile. Ailleurs, elle a été définie de façon plus idéologique. On croit souvent que la société civile est progressive, ou qu'elle a une politique sociale cohérente en faveur des pauvres et des personnes défavorisées, ou bien qu'elle a une perspective particulière des relations sociales et économiques.
Utilisé de cette manière, le terme peut être chargé de controverse. Dans un contexte électoral, lorsque les organismes électoraux et les partis politiques essaient de limiter la compétition politique aux sièges du gouvernement, ce genre de controverse pourrait limiter le rôle de la société civile ou même l'exclure complètement. Il n'est pas vraiment surprenant de voir qu'on veuille exclure des élections les collaborateurs du secteur privé. Ces collaborateurs ont pourtant aussi un programme valable.
Dans ce contexte, la définition élargie de Larry Diamond devrait être prise en considération. Il décrit la société civile comme :
« Le domaine de la vie sociale organisée qui est volontaire, largement autosuffisante, autonome de l'État, et régie par un ordre légal ou un ensemble de règles partagées. Cette vie sociale est distincte de la société en général parce qu'il s'agit de citoyens agissant collectivement dans le secteur public pour exprimer leurs intérêts, passions et idées, pour échanger de l'information, pour atteindre des buts mutuels, pour faire des demandes à l'État et pour exiger des comptes de la part des dirigeants de l'État; elle ne reconnaît pas les efforts politiques pour prendre le contrôle de l'État ».15
En d'autres mots, la société civile consiste en un éventail d'associations et d'organisations réunissant les citoyens pour agir dans les domaines politiques et dans l'élaboration de politiques. Elle ne peut pas être séparée du secteur privé, comme elle l'est quelquefois, parce qu'elle incluera inévitablement des associations avec des intérêts commerciaux et d'affaires. La société civile ne peut pas être discutée en fonction d'un secteur indépendant, particulièrement parce qu'elle peut être remarquablement partisane dans son expression. Plutôt, elle devrait être considérée comme un ensemble d'intérêts et de ressources qui peut, à des moments importants de l'histoire d'un pays, être aligné en faveur de certains buts sociaux.
Mobilisation d'une société civile pendant une élection
Une élection est un des événements de base où la société civile - à cause de ses ressources, de sa nature bénévole, de la variété de ses compétences, et de sa capacité à rejoindre tous les secteurs de la société - devrait être mobilisée et, autant que possible, alignée en faveur d'activités éducationnelles non partisanes.
Pendant une élection, des groupes variés comme des unions d'échange, des associations de résidants, des associations d'affaires et possiblement des groupes religieux encourageront un parti ou un candidat au lieu d'un autre. Même ces groupes, cependant, devront négocier leur appui avec leurs membres. Il pourrait y avoir de l'ambiguïté entre leur appui et leur comportement dans le déroulement de programmes d'éducation de l'électorat et d'autres programmes éducationnels. Si ce n'est pas le cas, ils devront collaborer et concurrencer avec les partis qu'ils soutiennent pour que l'organisation de l'élection soit efficace (voir Concurrence et collaboration).
Il pourrait y avoir plusieurs autres organisations et associations soutenant aussi une élection réussie mais qui resteront indépendantes des candidats et des organismes électoraux. Parmi elles se trouveront des organisations professionnelles d'intérêt public avec leur propre personnel, et possiblement un nombre limité de membres, généralement connues sous l'appellation d'organisations non gouvernementales, ou ONG.
Les ONG et la société civile
L'utilisation du terme collectif « ONG » dans le secteur de la société civile, et la tendance de certains dirigeants d'ONG à assumer le rôle de représentants de cette société, ne devraient pas confondre les éducateurs et les organismes électoraux sur le rôle des ONG. Malgré leur importance apparente, les ONG ne sont en fait qu'une catégorie de la désignation plus large de la société civile.
Cette société civile à la définition élargie inclut tous les genres d'associations sus-mentionnées. Les éducateurs voudront aussi rejoindre des organisations beaucoup moins visibles, comme les sociétés funéraires, les sectes religieuses informelles ou non enregistrées, les clubs sociaux et sportifs, les sociétés d'épargne et les coopératives. Les membres de ces groupes peuvent représenter des idées politiques variées et sont souvent, du fait même, des ressources non partisanes d'un programme éducationnel.
L'organisation d'une société civile
Il est facile de convoquer à une rencontre les gestionnaires d'un organisme électoral. On peut même convoquer à des rencontres les candidats des partis enregistrés ou de partis représentés à l'assemblée nationale, ou encore encourager tous les candidats à se rencontrer pour coordonner leurs efforts lors d'une élection.
Quant à la société civile, même les pays ayant une inscription volontaire ou obligatoire n'auront probablement pas de listes complètes des groupes de citoyens indépendants ou informellement organisés. Plusieurs de ces groupes ne seront pas intéressés à aider. Parmi ceux qui le seraient, plusieurs ne se connaissent pas et n'auront jamais travaillé ensemble. La société civile ne peut pas vraiment être coordonnée par un seul organisme. Des parties de la société civile peuvent être encouragées à s'organiser elles-mêmes de façon efficace en vue d'un événement particulier ou d'une campagne particulière.
Afin d'identifier les organisations de la société civile et de les rassembler pour former un appui au processus électoral, on peut prendre certaines initiatives visant à atteindre un certain consensus, par exemple la tenue de conférences préélectorales, des réunions régulières avec les organismes électoraux, l'élaboration de scénarios et de questions types qu'on peut leur distribuer par télécopieur ou par messagerie électronique (voir "vea05" et pamphlet - australia - frequently asked questions), ou autres.
Les intervenants de l'éducation de l'électorat
La société civile doit être traitée comme un intervenant à part entière du développement d'un mandat de l'éducation de l'électorat. Ces organisations d'intervenants ont la capacité de produire rapidement de l'information sur l'électorat sur laquelle on peut compter. Les ONG disposent souvent d'un personnel enseignant expérimenté, à des coûts modiques, oeuvrant dans le travail communautaire et les programmes sociaux.
